2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的赛制，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组原则延续传统：首先确定种子队（通常包括东道主和世界排名靠前的队伍），然后按照各队实力和地域平衡进行分层抽签。为避免同大洲球队过早相遇，除欧洲外，其他大洲球队在小组赛阶段会实施同洲回避原则（欧洲球队因数量较多，每组最多可有2支）。
每支球队需要在小组内进行3场循环赛，胜积3分、平积1分、负积0分。12个小组的前两名将直B体育下载接晋级32强淘汰赛，共24支球队。此外，8个成绩最好的小组第三名也能获得晋级资格——这类似于欧洲杯的"小组第三晋级"机制，但计算方式更复杂：先比较积分，再依次看净胜球、进球数、公平竞赛积分等数据。
这种设计主要考虑赛程平衡性。若仅小组前两名晋级，24支球队会形成对称的16强或32强淘汰赛；而选择"12组前二+8个第三"的组合，正好凑齐32强（24+8=32），使淘汰赛阶段保持完整的五轮比赛（32强→16强→8强→4强→决赛）。同时给表现较好的第三名球队二次机会，增加比赛的悬念和包容性。
与以往32队赛制相比，48队模式的小组赛容错率更高：理论上积2分就可能以第三名晋级（历史上曾有球队积3分仍被淘汰）。但这也意味着某些小组可能出现"默契球"风险，比如两支已确定出线的球队在末轮比赛时消极应对。不过国际足联会通过同步开球、加强监管等方式降低这种可能性。
2026世界杯的这套赛制，既保持了小组赛的竞争性，又通过扩大晋级名额让更多球队有机会体验淘汰赛，最终形成的32强淘汰赛与传统世界杯的规模一致，保证了赛事后半段的精彩程度。
