2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段由传统的32队8组变为12个小组、每组4队。根据国际足联最新规则，每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三也将获得出线资格，总计32队进入1/16决赛。这一赛制显著降低了“死亡之组”的致命性，却也增加了排名模拟的复杂度——即便输掉两场，理论上仍有晋级可能。
传统豪强如巴西、阿根廷、法国、德国等虽整体实力占优，但在新赛制下反而面临战术选择难题：若首战轻取弱旅后轮换主力，可能因净胜球劣势在同分情况下落后；若全主力出战又易造成伤病隐患。以E组为例，若西班牙、荷兰与一支非洲劲旅同组，三队极可能形成连环套，胜负关系与进球数将成为决定第二与第三的关键。模拟数据显示，在近500次蒙特卡洛推演中，约37%的小组出现三队同积4分的情形，凸显小分计算的重要性。
扩军使亚足联与非足联席位大幅增加，日本、韩国、伊朗及塞内加尔、摩洛哥等队有望凭借稳定发挥冲击小组前二。尤其值得注意的是，部分被低估的“第三名”可能成为黑马——例如沙特若与乌拉圭、塞尔维亚同组，即便不敌南美劲旅，只要双杀欧洲对手或逼平两强，极可能以4分成为成绩最好的小组第三。历史数据表明，近三届世界杯小组第三平均积分为3.2分，而2026年这一门槛预计升至4分以上。
过去“小组4分稳出线”的经验在新赛制下或将失效。模拟显示，在竞争激烈的小组（含两支世界前20球队），第三名需至少拿到4分且净胜球不低于0才有较大机会跻身前八最佳第三。反之，在实力分散的小组，3分也可能足够——例如若小组包含两支新军，传统中游球队赢下关键对决即可锁定位置。因此，各队在末轮前的积分策略将高度依赖实时排名与相邻小组赛果。
基于Elo评分、近期战绩、主客场（北美赛区气候适应性）及阵容深度构建的预测模型显示：巴西、法国、英格兰小组头名概率超85%；葡萄牙、比利时B体育、克罗地亚约60%；而美国、墨西哥作为东道主之一，凭借主场优势头名概率达52%，但若落入含德国或意大利的小组，可能仅能争夺第二。最微妙的是H组——若哥伦比亚、丹麦、突尼斯与新西兰同组，四队实力接近，任何结果都不意外，小组第一甚至可能仅积5分。
